イソギンチャクで動物の体の進化を探る

一つの種に2種類の体の構造を発見

動物の体の構造がどのようにして放射相称から左右相称に変化したのかを調べることは、動物の進化の謎を解明する上で重要なテーマだ。

このような背景の下、サルペル 訪問研究員は、タテジマイソギンチャクが個体によって放射相称だったり左右相称だったりすることを発見した（図）。一つの種内に2種類の体の構造が見られるのは極めて珍しい。

歯科医師から動物の進化研究の道へ

「来日前は母国のトルコで歯科医師として働いていましたが、生物や生命の本質的なところを深く学びたいと思い、大阪大学大学院 歯学研究科に入学しました。発生学の観点からヒトの顔を研究するうちに、動物の体の構造や進化へと興味が広がっていったのです」とサルペル 訪問研究員。

そんなサルペル 訪問研究員を3年前に迎え入れてくれたのが、大阪大学大学院 理学研究科 生物科学専攻の藤本 仰一 准教授だった。2年前からは、藤本 准教授の紹介で理研の倉谷 滋 チームリーダーが率いる生命機能科学研究センター 形態進化研究チームに参加。藤本 准教授とも共同研究を続けている。

美しさに対する興味が発見につながる

「子どもの頃から海の生き物が大好きだったので、その調査から始めることにしました」。近くの海岸に行ったとき、日本に数多く生息するタテジマイソギンチャクをたまたま見つけ、オレンジ色の縦じまの美しさに心を奪われた。

「昔からものの数を数える癖があり、そのときも何気なくイソギンチャクの縦じまの数を数えてみました。すると個体ごとに数が異なることが分かり、なぜなのだろうという興味から研究を始めました。小さな興味から、放射相称と左右相称の両方の個体がいるという発見につながったのです」

基礎研究は芸術のようなもの

さらに、タテジマイソギンチャクが体の一部から個体全体を再生する時の形作りをコンピュータシミュレーションで再現すると、体のどの部分から再生するかで、放射相称になるか左右相称になるかが決まるという結果が出た。

「もちろん、この発見一つで動物の進化の謎を解き明かせるとは思っていません。むしろ、このような基礎研究は、好きという気持ちや、やらずにはいられないという衝動が出発点であるという点で"芸術"のようなもの。今後も好きという気持ちを大切にしながら研究を深めていきたいですね」

（取材・構成：山田 久美／撮影：大島 拓也／制作協力：サイテック・コミュニケーションズ）

2021年12月8日公開「クローズアップ科学道」より転載